Перед нами книга: «Щеголи и вертопрахи: Герои русского галантного века». Чем поманила автора та далекая эпоха? Моды, камзолы, парики...?
        Да, на переплете — эффектные кавалер и дама. И название настраивает на легкомысленный лад. Но книга Льва Бердникова за внешними эффектами открывает нам эпоху неожиданно глубоко.
        Вот хоть князь Василий Голицын, первый министр царевны Софьи. Да, конечно, модник и галломан. Но и — талантливый дипломат, реформатор, любитель наук и меценат. Предвестник Петра I в его преобразованиях. Он открывается нам полнее и многограннее, чем по привычным школьным представлениям. Мы проникаемся живым сочувствием к его судьбе, крутому перелому от величия к ссылке.
        Поразительным открытием стала для меня глава о Франце Лефорте. Да, я москвичка, и на слуху привычное название Лефортово. Да, со школьных лет мы помним: друг и соратник Петра I. Да, Петр Великий — мой любимый император. Всегда преклонялась перед тем гигантским рывком к цивилизации, каким кондовая страна была обязана ему. Где была бы Россия, если бы он ее не «поднял на дыбы», не рванул лет на сто вперед. И вдруг благодаря Льву Бердникову я узнала: всем, за что я так уважала Петра I, мы обязаны прежде всего Францу Лефорту. Он — первоисточник. Он помог доставить в Россию европейскую цивилизацию. Это Лефорт ввел Петра в Немецкую слободу. Побудил поехать за границу. Открыть иностранцам въезд в Россию. Принимать иноземцев на русскую службу. Он же и подсказал Петру строить новую столицу на Балтике. Именно дом Лефорта стал для Петра представительским. Здесь приучился он сам к иноземному платью. Здесь принимал иностранных послов, до полутора тысяч гостей. Да, мы недостаточно ценили роль наставника Петра в нашей истории. Надо бы ему памятник. Но в слове такой памятник ему воздвиг Лев Бердников.
        Многие герои книги нам вроде бы знакомы слегка. Кто же не помнит из «Полтавы» — «Шереметев благородный». Или из фильма «Петр I» — как Алексашка Меншиков торговал пирожками с зайчатиной. Но из книги Льва Бердникова мы узнаем их ближе и глубже.
        Проходит перед нами обширная череда царей и цариц, фаворитов и фавориток. Их пиршества и «огненные потехи», капризы и прихоти, сумасбродство и горести. Да, они щегольнули перед нами в своих кафтанах или робронах, золотом шитье, кружевах и брильянтах. Но сколько за этим внешним блеском интриг и жестокостей, страданий и трагедий.
        Незабываемы драматические сцены.
        Неистовый Петр сам ведет на плаху свою любовницу, красавицу Марию Гамильтон — и потом целует ее отрубленную голову.
        Какую выдержку проявляет жена Петра Екатерина, проходя мимо тела своего казненного любовника и не выдав своих чувств.
        Лев Бердников честно воссоздает век не только галантный, но и жестокий. Доносы, пытки, приговоры к четвертованию, колесованию, вырыванию языка...
        Наша страна еще и сегодня не оправилась от миллионных жертв тирании Сталина. Но, увы, корни глубоки, традиции идут издалека.
        Никакому беллетристу не выдумать коллизий, какие закручивает жизнь. Судьбы многих героев книги — словно дьявольские качели: головокружительные взлеты и падения, застенки и снова почести.
        Поразительная игра судьбы. Фельдмаршал Миних, служивший при дворе четырех императриц и трех императоров, вознесенный высоко при Анне Иоанновне, осужденный на эшафот при Елизавете Петровне, затем взамен четвертования сосланный в Сибирь, в пути встречает на мосту близ Казани своего бывшего врага, регента Бирона, которого он сам, Миних, при Анне Леопольдовне предательски арестовал ночью и отправил в Шлиссельбургскую крепость. Теперь бывшего временщика везут на новое поселение. Они узнали друг друга и молча поклонились.
        А в ссылке Миних пишет трактаты по фортификации, чертит планы военных сражений, учит детей грамоте — и даже одевается со вкусом.
        Ко многим персонажам автор вызывает не только сочувствие, но и уважение. Граф Андрей Разумовский, в юности — петиметр, позже — покровитель Моцарта, Гайдна, Бетховена (тот посвятил графу три квартета). Ценитель живописи — собрал свою картинную галерею. Свою галерею собрал и князь Куракин. Да еще открыл в усадьбе и школу живописи, и музыкальную школу, где вели занятия парижские музыканты.
        Петр Толстой — «умнейшая голова России».
        Исключительно плодотворную деятельность вел Никита Бекетов, поднявшийся от красавчика-кадета, приглянувшегося Елизавете Петровне, до астраханского губернатора.
        Иван Шувалов, в юности — рядовой паж, правда, не расстававшийся с книгой. А позже — «министр новорожденного русского просвещения». Президент Петербургской Академии художеств. Первый куратор Московского университета. Обустроил университетскую типографию. Завел газету «Московские ведомости». Меценат. Коллекционер антиков и шедевров живописи. Покровитель Ломоносова и Сумарокова. Угадал талант юного Державина. Помогал Фонвизину и Богдановичу. Вел переписку с Вольтером, Дидро, Гельвецием. Поразительные личности и судьбы. А наш давнишний знакомец, плутоватый Алексашка Меншиков, оказывается, был аж членом Лондонского Королевского общества, и диплом ему подписал сам сэр Исаак Ньютон!
        Да, сколько «открытий чудных» дарит нам книга Льва Бердникова. И так легко, увлекательно читается. С тактом и чувством меры доносит до нас автор аромат и колорит языка эпохи. Кажется, автор мог бы повторить вслед за поэтом:

                Влечет меня старинный слог.
                Есть обаянье в древней речи.

        Не только в цитатах, порой и в авторском тексте эхом мелькнут прелестные «приятства», «учтивства», «шумство». А жених Натальи Шереметевой, венчаясь с ней после своего падения из величия в опалу, смотрит на нее «с виноватинкой». И зовет ее «лазоревый цвет Наташенька».
        Как удалось автору так оживить далекие страницы истории? Конечно, он сам погрузился в нее глубоко. Привлек все свидетельства историков и писателей. Конечно, читая о Екатерине Великой, мы не можем не вспомнить встречу с ней Маши Мироновой — и Лев Бердников к месту напомнит нам эту сцену из «Капитанской дочки» Пушкина. Всплывут здесь и другие страницы исторической классики — и из «Ледяного дома» Лажечникова, и из «Петра I» Ал.Толстого. Но и помимо знакомых страниц классики — какое необъятное поле источников перепахал автор. Мы слышим голоса Вольтера и Достоевского, Сен-Симона и Василия Ключевского, Антиоха Кантемира и Юрия Тынянова, Герцена и Г.Данилевского, Сергея Соловьева и Юрия Лотмана, Льва Гумилева и Даниила Гранина...
        Но еще важнее — звучат подлинные голоса той эпохи. Автор словно сам побывал на ассамблеях и приемах. Рядом с ним очевидцы. Французский посланник и митрополит Дмитрий Ростовский. Испанский посланник и маркграфиня байрейтская. Датский посланник и жена английского резидента. Австрийский дипломат, русский посол в Гааге, шведский пленник... Их дневники, письма, заметки об иноземных модах, опись гардероба, реестры портных... «Своеручные записки» Натальи Шереметевой и даже ... «Реестры о мушках»!
        Книга читается как роман, отнюдь не как сухое академическое издание. Тем более впечатляет неожиданный для увлекательной популярной книги список источников, достойный научного издания — аж на 14 страницах! Источники — аж за четыре века — XVIII, XIX, XX, XXI. Да еще на двух языках.
        Такой вот союз творчества и трудолюбия.